Les électeurs maltais étaient nombreux à se rendre aux urnes samedi matin afin de voter pour un référendum qui pourrait mettre fin à une vieille tradition de chasse au printemps, vivement décriée par les défenseurs des oiseaux migrateurs.

Cette tradition est un "passe-temps horrible", s'est indigné un électeur de 33 ans, Alex Mifsud. "Nous parlons de chasseurs qui sortent tuer tout ce qu'ils peuvent voir voler. Nous votons pour que cela devienne illégal".

Selon les partisans du oui, mené par la Fédération des chasseurs et trappeurs, ce référendum n'est qu'une première étape qui vise à terme une éradication complète de la chasse.

Un sentiment confirmé par une électrice qui s'apprêtait à voter pour le maintien de la chasse: "Dans un avenir proche, il y aura des appels pour éradiquer d'autres passe-temps, dont la pêche", s'inquiète Joséphine Cassar, 56 ans.

En 2009, Malte a été condamnée par la Cour européenne de justice pour avoir maintenu la saison de chasse de printemps, période de reproduction et de retour vers le nord via le Sahara des oiseaux migrateurs, interdite par une directive européenne.

La Cour a cependant permis à ce petit pays méditerranéen d'autoriser une courte saison de printemps pour la chasse à la tourterelle et à la caille, pour lesquelles la saison d'automne n'est pas appropriée.

Mais les gouvernements successifs et les quelque 14.000 chasseurs détenteurs d'un permis se sont saisis de cette occasion pour maintenir l'ensemble de la saison de chasse de printemps.

Théoriquement, un quota de 11.000 tourterelles et 5.000 cailles a été fixé. Un chasseur ne peut tuer que deux oiseaux en une journée et quatre sur toute la saison.

Mais les contrôles ne sont pas d'une efficacité absolue et les organisations de défense de l'environnement dénoncent le manque de discernement de certains chasseurs, prêts à tirer sur les espèces protégées.

En septembre 2014, le gouvernement avait suspendu la saison de chasse après la découverte de cigognes abattues en toute illégalité. Les chasseurs étaient alors descendus dans les rues, pour des manifestations parfois violentes.

Il s'agit du premier référendum d'initiative populaire à Malte: plus de 10% des 340.000 électeurs ont signé une pétition réclamant le vote.

Les bureaux de vote devaient fermer samedi à 22H00 GMT. Les résultats sont attendus dimanche. Si le oui l'emporte, la saison de printemps aura lieu entre le 14 et le 30 avril.
La Source: AFP